84.- Sociedades animales 7: Murciélagos.

El nombre real sería murciégalo, que por metástasis se convirtió en murciélago, que se deriva del latín mus, muris, ratón; caecus, ciego; y alatus, alado o con alas; esto es: mus caecus alatus o ratón ciego alado.

El murciélago se parece a un ratón por su cuerpo pequeño y peludo, pero no lo es. Aquí, en la ciudad de Valencia está presidiendo el escudo y se llama lo rat penat. Los murciélagos tampoco son pájaros, y están más relacionados con los primates, no tienen plumas, dado que no son pájaros y su cuerpo está cubierto por piel y cuando son pequeños se alimentan de la leche de su madre, dado que son mamíferos.

De entre todos los mamíferos, los murciélagos son los únicos que verdaderamente vuelan, incluso a gran velocidad como es superar los 50km/h, dado que su cuello es corto, su pecho es grande y fuerte, y su abdomen es angosto. Son de pequeño a mediano tamaño, pero pueden llegar a tener 2 metros de envergadura (de punta a punta de las alas), y 2 kilos de peso en las especies más grandes.

Todos los murciélagos ven bien, no son ciegos. En muchos casos, como complemento a la visión y para navegar en condiciones extremas, comunicarse con otros murciélagos o capturar insectos en vuelo, utiliza los ecos de sonidos de alta frecuencia que emiten por la nariz o la boca. Esta habilidad, llamada ecolocación, es mucho mas eficiente y sofisticada que cualquier sistema electrónico comparable desarrollado por los humanos. Los murciélagos utilizan gritos en su caza ultrasónica y otros sonidos, esta vez de baja frecuencia para comunicarse entre ellos. Son animales nocturnos, siendo difícil verlos durante el día y mucho más visibles durante el crepúsculo.

Duermen durante el día en cuevas, debajo de la corteza de los árboles, en grietas, entre las rocas o cualquier sitio guarecido de las viviendas humanas. Pueden vivir en colonias de millones de individuos y suelen hibernar durante los meses invernales. En esta época, se produce descenso de la temperatura corporal y por lo tanto, también del metabolismo y del consumo de oxígeno y de los latidos del corazón a lo mínimo imprescindible para el sostenimiento del animal entre la vida y la muerte. Tienen menor actividad los días lluviosos o con temperaturas frías. No están toda la noche volando, si no que presentan diferentes períodos de actividad a lo largo de la noche, como es un periodo activo en las primeras horas, que va seguido de períodos de descanso en los que el murciélago digiere la comida y expulsa heces y líquidos.

Fotografía perteneciente al contenedor de imágenes de Google.
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Junto con los vampiros, son los únicos mamíferos que descansan y duermen boca abajo, o mejor dicho, patas para arriba, pues su circulación sanguínea está adaptada a esta postura tan rara entre los mamíferos. Los murciélagos tienen una alimentación muy variada, como son los plátanos y bananas silvestres, mangos, cactus de distintas especies, dátiles, higos silvestres, nueces y un largo etcétera entre las especies tropicales. Realmente su alimentación más común son los insectos, dado que son los mayores consumidores del mundo de insectos voladores nocturnos. Algunas especies pueden comer en una sola hora centenares de mosquitos, palomillas nocturna, polillas y otros. Sus enemigos son las aves rapaces, las viboras y otros mamíferos como los monos, comadrejas y felinos.

Otra característica que tienen estos mamíferos es que al copular, las hembras reciben el esperma de los machos y lo pueden guardar en su organismo, quedando recién fecundadas cuando sea la época y el lugar más apropiado para obtener suficiente alimento.

La presencia de estos mamíferos es indeseable, en ocasiones se convierten en plagas molestas principalmente cuando invaden nuestras casas y edificios, ya que su presencia es aborrecible y detestable, en especial por los ruidos que hacen, por el olor de sus excrementos y orina muy persistentes, o por los ectoparásitos que pueden trasportar y, a pesar de todo esto, merecen ser respetados y protegidos tratando de ahuyentarlos y no matarlos a fin de que sigan actuando de control ecológico de varias plagas de insectos.

Todavía se les considera a menudo como habitantes siniestros de la noche, y en la mayor parte del mundo los murciélagos han causado temor entre los humanos a lo largo de la historia. Los murciélagos y sus parientes más cercanos, los vampiros, han sido desde siempre protagonistas de temerosas leyendas y se les atribuye un mundo tenebroso, si a ello se suman las leyendas medievales que todavía perviven, y que en el s. XIX se vieron potenciadas por las novelas de terror de la Inglaterra victoriana, no es de extrañar la cantidad de prejuicios que existen respecto de estos animalitos, que no sólo son mayormente inofensivos, sino que resultan de gran utilidad como controladores naturales de las poblaciones de insectos.

El deterioro ambiental del Planeta, al que estos animales son extremadamente sensibles, y los prejuicios a los que hemos aludido antes, hacen que muchas poblaciones de estos animales se encuentren seriamente amenazadas. Además, todos los que visitan las cuevas que extremen el cuidado cuando perciban la presencia de murciélagos, principalmente en época invernal y en época de cría, en estas épocas debemos evitar si es posible acercarnos a estas zonas.

Terminamos de momento esta serie dedicada a las sociedades animales, indicando que por alguna razón, los murciélagos son tan detestados como las ratas o las cucarachas. Tal vez sea porque son bichos de hábitos nocturnos, o porque son considerados sucios y desagradables, pero lo cierto es que la gente les tiene asco y hace todo lo posible para deshacerse de ellos.